Âm Dương Sai Lệch - Chương 3

“Đội thuyền vận lương của quốc khố mùa xuân năm nay phải sửa cầu Vị Thủy, điều động mất một nửa, số còn lại chưa đến trăm chiếc, không đủ để giải nguy cho mười vạn dân gặp nạn!”

“Thần có một kế!” Ta bước ra khỏi hàng, “Thuyền của thương nhân có thể thay thế ba nghìn thuyền vận lương!

“Thần xin mở hai Hoài diêm ấn, phàm ai vận chuyển trăm thạch lương thực đến vùng thiên tai, sẽ được ban tặng một tấm phiếu muối!”

Trong điện ồ lên kinh ngạc, Thị lang Bộ Hộ vội vàng phản đối: “Muối sắt là mạch sống của quốc gia, sao có thể…

…”

“Mạch sống của quốc gia chính là bách tính!”

Ta siết chặt thẻ ngọc: “Năm Vĩnh Huy thứ sáu, Hình Châu gặp lũ lụt, chính nhờ Vương thị Thái Nguyên dùng thương thuyền vận ba mươi vạn thạch lương thực.

“Cứu dân khỏi cảnh nước lửa, làm sao có thể cố chấp giữ quy củ cổ hủ!”

Lời vừa dứt, cả điện lặng ngắt như tờ.

“Rầm!” Tiếng sấm vang dội, bên ngoài điện lập tức đổ mưa, trên mái ngói lưu ly, từng giọt ngọc đập xuống vang như tiếng trống.

Hoàng đế bứt đứt chuỗi ngọc, từng viên ngọc trắng lăn xuống trước bậc thềm, tiếng lanh canh xen lẫn tiếng mưa, lăn tới dưới chân ta.

“Tạ Mân nghe chỉ!”

Ta cung kính tiến lên, hoàng đế đột ngột rút thanh trường kiếm từ tay thái giám đứng bên, ném xuống dưới chân ta.

Trường kiếm rung lên ong ong, trên thân kiếm khắc dòng chữ “Như Trẫm thân lâm” ánh bạc lấp lánh, hoàng đế trầm giọng: “Ban cho khanh Thượng Phương bảo kiếm, trao quyền tiên trảm hậu tấu!

“Dẫn năm nghìn tinh binh, điều sáu bộ quan viên làm phụ tá, lập tức lên đường tới Hoạt Châu cứu nạn!”

11.

Bộ Hộ khẩn cấp tập hợp một nhóm lương thực, có binh mã áp giải đi cùng.

Sau đó còn điều động Thủy lợi sứ của Bộ Công cùng vài chục thợ lành nghề thông thạo thủy tính, thêm vài chục ngự y của Thái y viện, bất chấp mưa gió lên đường gấp gáp.

Khi đến Hoạt Châu, ta lại gặp một người ngoài dự kiến.

Tào Hành Tri.

Nghe nói lần này hắn đảm nhận chức vụ tuần tra, trên đường về kinh phục mệnh, đi ngang qua Hoạt Châu.

Chính hắn là người đầu tiên phát hiện đê vỡ, khẩn cấp sơ tán bách tính xung quanh, rồi nhanh chóng báo lên kinh thành, nhờ vậy mới giảm thiểu được thương vong đến mức thấp nhất.

Lúc ta đến nơi, hắn đang đầu đầy bụi bặm, hòa mình vào đám thợ đắp đê vác bao cát.

Bên cạnh hắn có một nữ tử tên Vân Nương, thấy triều đình tiếp viện đến, liền vui mừng khôn xiết.

Vân Nương lấy bản đồ từ trong ngực áo ra đưa cho ta, ngón tay chỉ vào khe Hoa Đào: “Đại nhân, đoạn sông này vừa rộng vừa nông, phù sa tích tụ khiến đáy sông bị nâng cao.

“Nên xây đê đắp ngăn nước, dùng nước đẩy cát, áp dụng cổ pháp trị thủy của Phan Kỷ Tuần.”

Tào Hành Tri đứng bên cau mày lắc đầu: “Pháp của Phan công cần điều động vạn dân phu, nay lưu dân tứ tán, thật khó mà thực hiện.”

Ta liếc nhìn bản đồ phân bố thôn xóm, trầm ngâm trong chốc lát.

“Hiện nay ngân lương cứu trợ vô cùng thiếu thốn, vậy thì không phát bạc nữa, người già yếu trẻ nhỏ có thể phát cháo cứu tế, còn lại đều dùng công thay cho lương thực.

“Trong đám nạn dân hẳn có những người am hiểu thủy tính như lái đò, có thợ đan giỏ trúc giỏi, phụ nữ cũng có thể đan lưới chắn cát.

“Mỗi ngày phát công tiền và gạo, vừa ổn định dân tâm, vừa trị thủy.”

Đôi mắt Vân Nương sáng lên: “Ý hay! Cách này có thể thực hiện được!”

Nàng lại lấy ra một tờ giấy vàng đưa cho ta: “Lúc nhỏ ta theo cha học qua, pháp dùng nước đẩy cát phải kết hợp với chu kỳ mặt trăng, đây là lịch trình nạo vét mà ta đã tính toán.”

Tào Hành Tri vẫn mang vẻ lo lắng: “Cách thì đúng là cách hay, chỉ sợ lòng dân không ổn định.

“Binh mã triều đình đã đến mà vẫn bắt họ lao dịch, nếu có kẻ có ý đồ xấu gây rối…”

Như để minh chứng cho lời hắn, phía sau binh mã nổi lên một trận hỗn loạn.

“Có lưu dân đang cướp lương thực!”

Chúng ta vội vã chạy đến.

Quan binh dùng thân mình ngăn cản đã khó, tay đã đặt lên chuôi đao, chuẩn bị động thủ, thì sắc mặt Tào Hành Tri tái nhợt.

“Không được giết người!”

Hắn kéo tay áo ta, ho sặc sụa đau đớn, mắt đỏ ngầu: “Tạ đại nhân, bách tính có tội tình gì!”

Ta nhìn vào ánh mắt hắn, lập tức hiểu ra.

Tào Hành Tri quyết đoán, lạnh lùng ở Di Châu năm đó đã không còn nữa.

Hiện tại, hắn quá sợ hãi sai lầm, ngược lại trở nên do dự, yếu đuối.

Thấy tình hình càng lúc càng hỗn loạn, ta giằng mấy lần vẫn không thoát khỏi bàn tay hắn, sốt ruột mà tát hắn một cái.

“Tào Hành Tri, ngươi tỉnh táo lại đi! Yếu đuối và nhân từ không giống nhau!

“Tha cho một người mà hại cả trăm người, đó là hành động của kẻ bất tài!”

Tào Hành Tri bị cái tát làm ngơ ngác, tay lỏng ra, ta liền sải bước nhảy lên xe lương.

Rút bảo kiếm bên hông ra, ta nhìn rõ kẻ liên tục xúi giục trong đám đông, vung tay chém xuống một đao.

“Chúng tướng nghe lệnh!” Máu tươi bắn lên mặt, ta giơ kiếm đứng trên cao, “Kẻ cướp lương thực, giết không tha!”

Đám tinh binh đồng loạt rút kiếm, nhất tề hô vang.

“Kẻ cướp lương thực, giết không tha!”

Tiếng hô vang vọng như chuông lớn, chấn động khắp bầu trời, lập tức làm kinh sợ đám lưu dân đang điên cuồng.

12.

Phương pháp “dùng công thay cho lương thực” bước đầu đạt được hiệu quả.

Chúng ta ngày đêm đốt đèn cày, bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Vân Nương quả thật là người có tài học thực sự, việc đắp đê trị thủy đâu ra đấy, không chút sơ suất.

Nàng mỗi ngày đều giam mình bên bờ sông, từ đo đạc đắp cát đến quan sát chu kỳ mặt trăng, mọi thứ đều tự thân vận động, khiến ta không khỏi lo lắng.

Nếu đã giao việc này cho nàng xử lý, vậy thì phải có dáng vẻ của người chủ sự, suốt ngày hòa mình với đám nhân công, sợ rằng khó tránh khỏi sai sót trong tổng thể cục diện.

Thế nhưng đôi mắt nàng sáng rực, nở một nụ cười tự tin: “Đại nhân, ta là nữ tử, ở Đại Chu chưa từng có tiền lệ nữ tử tạm quyền cai quản.

“Nếu chỉ biết đứng chỉ tay năm ngón, e rằng khó lòng khiến mọi người tâm phục khẩu phục.”

Cơn gió bên bờ sông thổi tung mái tóc và vạt áo của nàng, khóe môi khẽ nhếch lên mang theo vẻ khí phách hào hùng, giọng nói trong trẻo vang lên.

“Nhưng ta chính là muốn bọn họ phục ta! Chính là muốn họ tận mắt chứng kiến bản lĩnh của ta!”

Ta sững người, chỉ trong thoáng chốc, ta đã nhìn thấu bên trong lớp bùn đất dơ bẩn kia —— là một khung xương kiên cường bất khuất.

Tào Hành Tri dường như bị cái tát của ta làm cho tỉnh ngộ, hành sự cuối cùng cũng quyết đoán hơn phần nào.

Nhưng số lượng nhân công đắp đê ngày càng nhiều, lương thảo, ngân lượng càng lúc càng thiếu hụt.

“Thuyền của diêm thương vận lương tới đây vẫn có thể cầm cự thêm một thời gian, chỉ là quốc khố cạn kiệt, ngân lượng này, mấy lão bên Bộ Hộ cứ đùn đẩy mãi.

“Một khi không phát được tiền công, chỉ sợ lưu dân sẽ nổi loạn, mọi công sức đều đổ sông đổ bể.”

Để tiết kiệm chi phí, ngay cả khi bàn chuyện quốc sự vào ban đêm, Tào Hành Tri cũng chỉ dám thắp một ngọn đèn dầu.

Ánh nến leo lét lay động, chúng ta ngồi đối diện nhau, ta ngước mắt lên, liền thấy mấy sợi tóc bạc trên thái dương hắn.

Cổ họng nghẹn lại.

Nếu nhớ không lầm, hắn năm nay chỉ mới hai mươi tư.

Thật trùng hợp, hắn là thám hoa năm Kiến Khang thứ hai mươi mốt, còn ta là thám hoa năm Kiến Khang thứ hai mươi bảy.

Năm đó gặp nhau ở Di Châu, không ngờ hôm nay lại cùng nhau ngồi dưới ngọn đèn dầu này, bàn chuyện quốc gia đại sự.

Giữa chúng ta, dường như có một mối nhân duyên nghiệt ngã đã định sẵn từ lâu.

Dưới mắt hắn hiện rõ quầng thâm, mỗi lần nói một câu, lại lấy tay che miệng ho hai tiếng.

Sau một hồi im lặng, cả hai đồng thời thốt ra hai chữ.

“Quyên góp.”

Tào Hành Tri lập tức cầm bút chấm mực: “Ta sẽ viết ngay tấu chương dâng lên bệ hạ.”

Ta giữ chặt ngòi bút của hắn, ngăn lại động tác đang định viết.

Giọt mực chưa kịp rơi xuống đã thấm ra một vệt trên tờ giấy.

Ta khẽ lắc đầu, dùng hai ngón tay đẩy tờ giấy lại gần, cầm lấy bút.

“Muốn trực tiếp lấy ngân lượng từ túi mấy lão già đó, chỉ e là quá khó.

“Chuyện này, phải bắt đầu từ hậu trạch.”

Tấu chương được đổi thành gia thư, địa chỉ người nhận từ hoàng cung đổi thành phủ Tam hoàng tử.

Ta cầm bút viết —— Bội Chỉ, mở thư bình an.

…

Viết xong gia thư, ta đưa cho Tào Hành Tri xem qua.

Hắn lướt mắt đọc một lượt, ánh nhìn chợt dừng lại ở cổ tay cầm bút của ta, yết hầu khẽ chuyển động một cách khó hiểu.

13.

Gia thư gửi đi, như đá chìm đáy biển.

Ngân lượng cứu trợ của triều đình dần cạn kiệt, cùng lúc đó, mưa bão bất ngờ ập đến.

Đê đắp trị thủy vốn dùng cát đất làm nguyên liệu, nếu gặp mưa bão cuốn trôi, e rằng hai tháng công sức sẽ đổ sông đổ bể.

Ta vội vàng đi tìm Vân Nương bàn bạc đối sách, lại kinh ngạc khi nghe tin nàng đã dẫn người liều mạng đội mưa gia cố đê chắn.

Khi ta chạy đến bờ sông, liền thấy Vân Nương đang đứng trên đê, thực hiện công đoạn thả bè gia cố.

Mưa to gió lớn át đi tiếng gọi của ta, ta phải chật vật leo lên bờ đê.

Đúng lúc đó, chân Vân Nương trượt ngã, tay chợt trĩu nặng, cả người lao thẳng xuống sông!

Ta lao tới, chộp lấy tay áo của nàng, hai tay trượt xuống, nắm chặt cổ tay nàng.

“Mau tới đây! Mau cứu người!”

Tiếng hét của ta yếu ớt vô lực giữa tiếng nước chảy xiết và tiếng mưa gầm rú.

Vân Nương thở hổn hển, nhìn rõ người đang giữ mình là ta, vội vàng trối trăng lời cuối cùng.

“Đại nhân, việc xây dựng đê phòng, kiểm soát mặt cắt dòng sông, bố trí đập giảm lưu lượng nước của đê vòng, cùng với chương trình bảo trì nhân công sau này, tất cả đều ghi lại trong cuốn ‘Hà Phòng Thuật Yếu’ đặt dưới gối của ta.

“Theo phương pháp này, thì tai họa Hoàng Hà có thể giải quyết tám chín phần mười.

“Đa tạ đại nhân! Có thể an táng ở nơi này, cũng coi như tâm nguyện của ta được hoàn thành, bờ đê trơn trượt, xin ngài buông tay đi!”

Thân thể dần dần trượt xuống, thấy nàng đã quyết ý tìm chết, ta càng siết chặt tay hơn.

Trước mắt thoáng hiện lên vô số khuôn mặt của người thân yêu.

Khi hoàn hồn lại, sự bình tĩnh của Vân Nương đã tan vỡ trước sự cố chấp của ta, nàng gần như nghẹn ngào.

“Tạ đại nhân, buông tay đi, thân phận Vân Nương thấp kém, dù có sống sót, trăm năm sau cũng chẳng ai biết ta là ai.”